La perte auditive est le plus grand facteur de risque modifiable de démence, dépassant le tabagisme, l'hypertension, le manque d'exercice et l'isolement social.
Par Jane E. Brody
30 décembre 2019
De temps en temps, j'écris une chronique autant pour me pousser à agir que pour informer et motiver mes lecteurs. Ce qui suit en est un excellent exemple.
L'année dernière, dans un article intitulé "Laperte auditive menace l'esprit, la vie et les membres", j'ai résumé l'état actuel des connaissances sur la myriade d'effets néfastes pour la santé liés à une perte auditive non traitée, un problème qui touche près de 38 millions d'Américains et qui, selon deux études récentes de grande envergure, augmente le risque de démence, de dépression, de chutes et même de maladies cardiovasculaires.
Sachant que ma propre audition laisse à désirer, les recherches que j'ai effectuées pour cette rubrique m'ont incité à passer un examen audiologique en bonne et due forme. Les résultats ont indiqué qu'un appareil auditif bien adapté pourrait m'aider à mieux entendre au cinéma, au théâtre, au restaurant, dans les réunions sociales, dans les salles de conférence, et même dans les vestiaires où le bruit des sèche-cheveux, des sèche-mains et des essoreuses de maillots de bain compromet souvent ma capacité à converser avec mes amis à la voix douce.
C'était il y a six mois, et je ne suis toujours pas retourné chercher l'appareil auditif recommandé. Aujourd'hui, cependant, j'ai une nouvelle source de motivation. Une vaste étude a montré que même parmi les personnes ayant une audition dite normale, celles dont l'audition est à peine moins bonne que la perfection peuvent présenter des déficits cognitifs.
Cela signifie que votre capacité à obtenir les meilleurs résultats aux tests standardisés des fonctions cérébrales, comme associer des chiffres à des symboles dans un laps de temps donné, diminuera. Mais si vous n'aurez peut-être jamais besoin ou envie de faire cela, il est fort probable que vous souhaitiez maximiser et maintenir vos fonctions cognitives, c'est-à-dire votre capacité à penser clairement, à planifier rationnellement et à vous souvenir avec précision, en particulier avec l'âge.
Alors que dans des circonstances normales, les pertes cognitives surviennent progressivement avec l'âge, le plus sage pourrait bien être de les minimiser et de les retarder le plus longtemps possible et, ce faisant, de réduire le risque de démence. On sait désormais que la perte auditive est le plus grand facteur de risque modifiable de développer une démence, dépassant celui du tabagisme, de l'hypertension artérielle, du manque d'exercice et de l'isolement social, selon une analyse internationale publiée dans The Lancet en 2017.
L'analyse indique que la prévention ou le traitement de la perte auditive au milieu de la vie peut réduire de 9 % l'incidence de la démence.
Les difficultés d'audition peuvent altérer les fonctions cérébrales en isolant les personnes socialement et en les stimulant de manière inadéquate par un apport auditif. Plus le cerveau a du mal à traiter les sons, plus il doit travailler pour comprendre ce qu'il entend, ce qui réduit sa capacité à effectuer d'autres tâches cognitives. La mémoire est également affectée. Les informations qui ne sont pas entendues clairement diminuent la capacité du cerveau à s'en souvenir. Un cerveau insuffisamment stimulé a tendance à s'atrophier.
Le National Institute on Aging finance actuellement un essai sur 997 personnes âgées de 70 à 84 ans souffrant d'une perte auditive légère à modérée, afin de déterminer l'efficacité des aides auditives dans la réduction du risque de démence. Les résultats de cette étude, intitulée Aging and Cognitive Health Evaluation in Elders, sont attendus en 2022.
Par ailleurs, les nouvelles conclusions sur les pertes cognitives liées à la perte auditive subclinique, recueillies auprès de 6 451 personnes âgées de 50 ans ou plus, suggèrent que tout degré de perte auditive peut être préjudiciable.
Actuellement, le niveau sonore de 25 décibels - la capacité d'entendre un murmure - est utilisé pour définir la limite entre une audition normale et une perte auditive légère chez les adultes.
Mais ce seuil est vraiment arbitraire. L'auteur principal de l'étude, le Dr Justin S. Golub, oto-rhino-laryngologiste et chercheur au Columbia University Irving Medical Center, et ses collègues ont constaté que la perte auditive se situe sur un continuum qui commence avec une audition "parfaite" à zéro décibel (le niveau sonore d'une goutte d'épingle), avec des déficits cognitifs mesurables se produisant avec chaque perte supplémentaire au-dessus de zéro.
En fait, les chercheurs ont démontré que la baisse la plus importante des capacités cognitives se produit au niveau le plus bas de la perte auditive - une baisse de zéro au niveau "normal" de 25 décibels, avec des pertes cognitives plus faibles lorsque les déficits auditifs augmentent de 25 à 50 décibels.
"Cela ne signifie pas que nous devrions équiper les gens d'appareils auditifs lorsque le son le plus faible qu'ils peuvent entendre est de 25 décibels", a déclaré le Dr Golub lors d'une interview. Après tout, il est déjà très difficile d'amener les personnes souffrant d'une perte auditive beaucoup plus importante à utiliser des appareils auditifs. Comme le souligne le Dr Golub, "actuellement, seuls 25 % des personnes âgées de plus de 80 ans portent des appareils auditifs, alors que 80 % d'entre elles souffrent d'une perte auditive importante" qui pourrait être grandement améliorée par des appareils.
Les nouvelles découvertes établissant un lien entre le déclin cognitif et une perte auditive même minime suggèrent que nous pourrions faire beaucoup pour protéger notre cerveau si nous protégions notre audition. Le fait que des pertes cognitives mesurables se produisent à des niveaux d'audition inférieurs à 25 décibels et que la cognition s'aggrave progressivement à mesure que l'audition diminue, suggère que la protection contre la perte auditive devrait commencer dès l'enfance.
"Chez les personnes ayant une très bonne audition, nous devons être conscients de la façon dont les changements précoces de l'audition affectent le cerveau", a déclaré le Dr Frank Lin, directeur du Centre Cochlear pour l'audition et la santé publique à l'École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg. "Sans aucun doute, la mesure la plus importante pour préserver l'audition est la protection contre le bruit".
Les deux caractéristiques du bruit associées aux dommages auditifs les plus importants sont l'intensité - c'est-à-dire le volume sonore - et la durée, c'est-à-dire la durée pendant laquelle des oreilles non protégées sont exposées à un son très fort, a expliqué le Dr Lin lors d'une interview.
"L'effet néfaste de l'exposition au bruit est cumulatif", a-t-il déclaré. S'il est moins préoccupé par la protection des oreilles pendant la période relativement brève où une personne utilise un sèche-cheveux ou se tient sur un quai de New York alors qu'un train entre en gare en hurlant, les personnes qui travaillent toute la journée dans le métro ou écoutent de la musique forte pendant des heures doivent protéger leur ouïe.
"Nous pouvons constater un déficit auditif dès le lendemain d'un concert très bruyant", explique le Dr Lin.
Il conseille vivement aux personnes qui écoutent de la musique au moyen d'un casque ou d'écouteurs d'investir dans un casque doté d'une fonction antibruit qui bloque le son ambiant. Cela permet aux gens d'écouter leur musique ou leurs programmes préférés à un volume plus faible qui est moins dommageable pour l'audition. Apple, par exemple, commercialise désormais des écouteurs AirPods Pro dotés d'une fonction d'annulation du bruit. À 249 dollars la paire, ils sont beaucoup moins chers que les appareils auditifs actuellement disponibles.
Cela dit, d'ici 2021, une sélection d'aides auditives en vente libre beaucoup moins chères devrait être mise sur le marché. Et si le Congrès parvient à adopter le Medicare Hearing Act de 2019, le coût des services d'audiologie nécessaires pour maximiser les avantages tirés des aides auditives sera couvert pour les bénéficiaires.
Jane Brody est la chroniqueuse du magazine Personal Health, poste qu'elle occupe depuis 1976. Elle a écrit plus d'une douzaine d'ouvrages, dont les best-sellers "Jane Brody's Nutrition Book" et "Jane Brody's Good Food Book".