L'ouvrage Neuf Mois au Paradis d'Alfred Tomatis, dans la section "Pas de sourds dans le monde du silence", propose une exploration nuancée de la manière dont les fœtus perçoivent les sons dans l'utérus. Remettant en cause les hypothèses initiales sur les mécanismes auditifs, Tomatis étudie les limites et les adaptations de l'oreille fœtale, en établissant des parallèles avec la vie aquatique et la plongée en eaux profondes. Ce billet résume ses conclusions sur le rôle de l'oreille interne, l'influence de la conduction osseuse et l'environnement acoustique unique de la vie prénatale, mettant en lumière une expérience sensorielle distincte de l'audition postnatale.

Repenser l'audition du fœtus

Tomatis a d'abord supposé que le son voyageait le long de la colonne vertébrale, faisant résonner le liquide amniotique et permettant l'audition du fœtus. Cependant, il a rapidement abandonné cette idée en constatant l'anatomie unique de l'oreille du fœtus. La trompe d'Eustache, qui relie l'oreille moyenne à la gorge, reste ouverte et remplie de liquide pendant la gestation, ce qui rend la membrane tympanique et l'oreille moyenne non fonctionnelles. Pour que le fœtus entende les vibrations externes qui pénètrent l'oreille moyenne et atteignent le vestibule, il faudrait un stimulus exceptionnellement fort, un scénario qu'il juge peu plausible. Au lieu de cela, seule l'oreille interne fonctionne in utero, une caractéristique partagée avec les poissons inférieurs, ce qui constitue une différence significative par rapport aux systèmes auditifs terrestres.

Cette conception fait de l'utérus un monde de silence au sens classique du terme, où l'oreille externe et le tympan - caractéristiques apparues avec l'arrivée des amphibiens sur la terre ferme - sont absents. Le tympan lui-même est un développement ultérieur des mammifères, ce qui souligne encore la dépendance du fœtus à l'égard d'un système auditif primitif.

La conduction osseuse dans l'utérus

Malgré l'absence d'une oreille moyenne fonctionnelle, le fœtus n'est pas sourd. Tomatis observe qu'il compense par la conduction osseuse, en appuyant sa tête contre la paroi utérine postérieure ou le bas de la colonne vertébrale, où les vibrations sont plus prononcées. Au huitième mois, poussé par un besoin croissant de se connecter à sa mère, le fœtus se déplace, positionnant son crâne sous la crête iliaque, l'os pelvien incurvé qui agit comme une puissante chambre de résonance. Cet ajustement améliore la transmission des sons et des mouvements maternels à travers la structure squelettique, offrant ainsi une voie auditive directe.

Ce mécanisme reflète l'expérience de l'immersion de la tête dans l'eau, où l'oreille ne perçoit que des sons étouffés de basse fréquence et de faibles gargouillis en raison de l'obstruction du tympan. Tomatis note que pour reproduire véritablement l'audition du fœtus, il faudrait remplir la trompe d'Eustache d'eau tout en ouvrant l'oreille moyenne - une expérience dangereuse qu'il déconseille, même pour des raisons de progrès scientifique. Cette comparaison souligne l'adaptation du fœtus à un environnement aquatique, en s'appuyant sur les vibrations transmises par les os plutôt que sur les sons transmis par l'air.

Parallèles avec la plongée en eaux profondes

Tomatis établit une analogie avec le film Le Grand Bleu de Luc Besson, dans lequel les plongeurs s'adaptent soigneusement à la pression des grands fonds pour protéger leur système vestibulaire. La représentation des plongeurs qui franchissent des seuils de pression pour adapter leur oreille moyenne met en évidence un processus similaire à l'expérience auditive du fœtus. Dans les deux cas, le corps s'adapte à un environnement où l'ouïe traditionnelle est altérée, en s'appuyant sur des structures internes pour traiter les vibrations. Ce parallèle renforce l'idée que l'audition du fœtus, bien que limitée par son environnement rempli de liquide, est un processus actif et adaptatif, façonné par l'acoustique unique de l'utérus.

Le système vestibulaire, essentiel à l'équilibre et à l'orientation spatiale, joue un rôle clé à cet égard. Chez le plongeur, l'adaptation progressive permet d'éviter la désorientation ; de même, l'oreille interne du fœtus, dépourvue de tympan, évolue pour interpréter les signaux vibratoires de l'utérus. Cette adaptation permet au fœtus de rester à l'écoute de son environnement, même en l'absence de voies auditives traditionnelles.

La domination de l'oreille interne

Le système auditif du fœtus s'aligne étroitement sur celui des poissons inférieurs, où seule l'oreille interne fonctionne. Tomatis explique que l'oreille externe s'est développée avec la transition terrestre des amphibiens et que le tympan est apparu encore plus tard chez les mammifères. In utero, l'absence de ces structures signifie que le fœtus dépend entièrement de la cochlée et de l'appareil vestibulaire, qui traitent les sons à travers les fluides et les os. Cette configuration primitive, bien que moins polyvalente que l'audition postnatale, est suffisante pour l'environnement de l'utérus, où les bruits extérieurs sont étouffés et où les vibrations internes dominent.

Cette dépendance à l'égard de l'oreille interne suggère une expérience auditive spécialisée, distincte de l'audition transmise par l'air de la vie après la naissance. La position de la tête du fœtus - contre la colonne vertébrale ou la crête iliaque - amplifie les battements de cœur, la voix et les mouvements de la mère, créant ainsi une empreinte sensorielle qui façonne la perception précoce. Le rejet par Tomatis de sa théorie initiale de la résonance spinale met en évidence la précision de ce système conduit par les os, adapté à la vie prénatale.

Implications pour le développement sensoriel

Le monde acoustique de l'utérus, bien que silencieux pour les oreilles externes, est riche en vibrations internes. Ces sons, filtrés par les os, constituent les premiers souvenirs auditifs du fœtus et influencent son développement ultérieur. Les observations de Tomatis impliquent que l'activité de l'oreille interne pendant la gestation jette les bases du traitement auditif, de la conscience spatiale et même de l'acquisition du langage après la naissance. La trompe d'Eustache, remplie de liquide, plutôt que d'être un obstacle, fait partie de ce mécanisme adaptatif, garantissant que le fœtus reste connecté à sa mère.

La comparaison avec la plongée en haute mer illustre encore mieux la résilience du fœtus. Tout comme les plongeurs s'adaptent à la pression, le fœtus s'adapte à son environnement aquatique, utilisant la conduction osseuse pour naviguer dans un monde sonore. Ce processus, bien que limité, n'est pas passif : il façonne activement le paysage sensoriel du fœtus, le préparant à la transition vers une vie respirant de l'air.

Un héritage auditif unique

Neuf Mois au Paradis dépeint l'utérus comme un royaume auditif silencieux mais vibrant, où le fœtus entend par les os plutôt que par l'air. De la conception initiale erronée de la résonance spinale à la reconnaissance de la dominance de l'oreille interne, Tomatis révèle un système auditif prénatal sophistiqué. Les parallèles avec les poissons et les plongeurs soulignent une adaptation évolutive, tandis que le rôle de la crête iliaque met en évidence le lien mère-fœtus. Cet héritage, enraciné dans l'acoustique unique de l'utérus, offre une fenêtre sur les origines de l'audition humaine et de l'intégration sensorielle.

Référence : Tomatis, Alfred. Neuf Mois au Paradis : Histoire Prénatale. Disponible à l'adresse : https://www.amazon.com/Neuf-mois-paradis-Histoire-pr%C3%A9natale/dp/B003Z0POV2.